UNA JOYITA COQUIMBANA: LA CASA MAC-AULIFFE DE CALLE VARELA
Coordenadas: 29°57'14.31"S 71°20'13.22"W
En calle Francisco Antonio Varela número 1092 de Coquimbo, muy cerca de la
esquina con Bilbao y por el lado de la cuadra poniente, está la fachada de
una hermosa casona de aspiraciones palaciegas, conocida como la Casa Mac-Auliffe,
que constituye un verdadero tesoro en el patrimonio arquitectónico e
histórico de la ciudad.
La casa es de fachada neoclásica y tintes victorianos que acusan su
influencia de origen británico del siglo XIX. Si bien muestra gran simetría
en el frente y en su parte trasera, las caras laterales son distintas, de
modo de cada uno de sus cuatro lados luce diferente. Como se ubica en un
desnivel descendente del terreno, su frente cuenta con dos pisos mientras
que su fondo con tres, al que se le adicionó una habitación alta a modo de
cuarto piso en remodelaciones posteriores, también por su parte posterior.
El inmueble fue construido en 1889, originalmente con los planos del
arquitecto inglés Robert Owen Parker, quien junto a Joseph Bradford hizo la
dupla que configuró el célebre estilo y aspecto que se observa en sitios
como el Barrio Inglés de la ciudad. La elegante casa fue comprada por la
familia del comerciante, empresario y agente naviero galés John J. Mac-Auliffe,
para establecer allí su residencia, y de ahí el nombre con el que se la
conoce hasta ahora.
Como se recordará, este importante personaje de la historia coquimbana
llegado a Chile hacia los días de la Guerra Civil (y sobrino de otro
prestigioso británico de la zona: don Guillermo Mac-Auliffe), era
propietario de una firma naviera, de una fundición y de una maestranza,
además de compañías comerciales, siendo su familia dueña de muchos de los
terrenos sobre los cuales creció la ciudad de Coquimbo.
Popularmente,
se dice que la suntuosa casa de los Mac-Auliffe era como un pequeño museo en
su época, por su decoración en los años en que pertenecía a la familia. Lo
más parecido a este dato que consigo encontrar en la literatura lo aporta
David Schidlowsky, quien cuenta en "Neruda y su tiempo" que, hacia 1971, el
clan guardaba el timón original del navío capitaneado por el Almirante
Nelson durante el Combate Naval de Trafalgar, enterándose Neruda que estaba
en venta gracias a su amigo el poeta serenense Roberto Flores Álvarez,
interesándose por esto en adquirirla.
Según tengo entendido, después de dejar de ser ocupada a la familia, la
casona fue traspasada al sector público y entregada a concesión a
particulares, para ser ocupada por ciertas actividades comerciales, hasta
que la Municipalidad de Coquimbo decidió ponerla a disposición de sus
oficinas ya en el presente siglo, siendo hasta ahora la sede del
Departamento de Educación Municipal (DEM).
La casa está justo en el casco histórico de Coquimbo, en lo que hoy se
denomina Sector Puerto Centro. Hace pocos años, hacia 2008, fue incorporada
a un circuito turístico local planificado con participación de los propios
vecinos, y que incluye también sitios de interés como la Plaza de Armas, la
Iglesia San Pedro, la Plaza Gabriela Mistral y el Barrio Inglés. Aunque por
ahora recibe pocas visitas, su cercanía al mercado del puerto y a las calles
que llevan hacia la plaza y a la Cruz del Tercer Milenio, servirían para
incorporarla definitivamente a las rutas del turismo de Coquimbo y de toda
la región del mismo nombre.
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