EL EXTRAÑO PÁJARO DE OJOS ROJOS Y ANDAR DE VILLANO EN IQUIQUE

 

Creo haber visto estas aves llamadas huairavos, garzas azules o gaudas por todo Chile, pero debo admitir que cuando conocí las que existen acá en Iquique, pensé en mi ignorancia que podía tratarse de una especie o variedad distinta, tanto por sus características, comportamientos sorprendentemente astutos y también por su abundancia en muelles y caletas de la ciudad, como no he observado en ninguna otra parte.

Pero no... El ave que veo aquí es la misma: el Nycticorax nycticorax de los científicos, del orden de los pelecaniformes, relacionado con los pelícanos, los alcatraces, las fragatas y varias otras aves marinas, aunque en su caso no reduce su hábitat sólo a las costas, sino a concentraciones de agua salina en general. Pertenece a la familia de las ardeidas (asociado a las garzas) y, según algunas personas que considero versadas en zoología, corresponde a una subespecie del huairavo que se encuentra en todo Chile: el Nycticorax nycticorax hoactli.

Los huairavos, de hábitos migratorios, tienen cierta elegancia y estampa: parecen una combinación entre una fina garza y una imponente ave cazadora. Sus ojos hipnóticamente rojos son un detalle característico y propio del ave, además de las dos o tres plumas largas y lacias que salen de su nuca a los pájaros adultos, parece que más prolongadas en el caso de los machos.

Mientras los ejemplares juveniles parecen ofrecer un plumaje tendiente a colores grises y cafés y negros hasta que aparecen las plumas blanquecinas, los adultos desarrollados tienen plumas blancas en cara, cuello, pecho y extremidades inferiores, mientras que sus plumas son oscuras en la corona de la cabeza, las alas y el lomo. Sus cola son cortas, los picos delgados y puntiagudos.

No sé bien cómo describirlo, pero el huairavo promedio hace un ruido que suena algo así como "waik, waik", especialmente cuando se molesta o se excita por alguna agitación ambiental, aunque en general parece ser una ave relativamente silenciosa. He leído en internet sobre otras interpretaciones de la onomatopeya relativa a su forma de gritar (por ejemplo: "huac, huac"), pero personalmente creo que es más precisa la que aquí señalo.

Ejemplar adulto cerca de las pescaderías de la caleta Riquelme, en el año 2013.

Aunque habita también gran parte del resto del continente, suceden varias cosas que estimo extrañas y curiosas con los huairavos visibles en Iquique durante la temporada estival, acaso como si adoptaran ciertos patrones especiales acá en la ciudad. Su propia actitud es sorprendente: a diferencia de las gaviotas que sólo son oportunistas y los pelícanos que semejan a gigantes perezosos cuya única virtud es la paciencia, el huairavo tiene algo definitivamente inteligente: observa, interpreta, espera y aguarda. Su mirada, especialmente cuando la hace de frente, es la de un ser que llega a intimidar con sus ojos granates.

Hasta ahora sólo creía que los cuervos y las cornejas eran capaces de semejantes exhibiciones sugiriendo una inteligencia especial pero, de alguna manera, el huairavo sabe que esculcando con sus óculos de fuego anticipará la ocasión en que pueda agarrar algo de comer y vivir a expensas de las sobras de una sociedad generosa en dejar nutritivos desperdicios a orillas de la costa, su propio hábitat durante cada estadía por acá.

Huairaos, prefieren llamarlo los pescadores, quienes suelen usarlos de basureros naturales arrojándoles las tripas de pescado y espinazos completos cuando filetean los peces en la pequeña feria que se instala en el muelle. Quizás por esto, a diferencia de los jotes y los patos yecos, no he visto huairavos muy al interior de la ciudad, sino siempre en la orilla costera. Es una excelente ocasión para observarlos allí, en acción: merodean sigilosos alrededor de estos hombres de mar, esperando alguna "presa" de tan fácil captura como acá pueden contar, caminando con la misteriosa y perversa actitud que los caracteriza, encorvados y como si llevaran la cabeza clavada entre los hombros, al estilo de esos villanos de las películas de terror nacidas durante la época del cine mudo, tipo Nosferatu o los condes vampiros interpretados por Bela Lugosi.

Es por todas las características anteriores -y que veo tan bien representadas en los ejemplares que vienen a Iquique- que los huairavos han sido asociados en la tradición y el folclore nacional a relaciones con la brujería y las fuerzas demoníacas, especialmente hacia el Sur del país, en el Archipiélago de Chiloé, donde se lo toma por estados de transformación zoomórfica de avezadas hechiceras, además de ser un ave de esta especie la que encarnaría el mito de la Voladora, una mujer mensajera de las sociedades secretas de brujos que operan en la oscuridad de la isla y que se convierte en pájaro tras vomitar sus propios intestinos durante las noches, guardándolos en un recipiente mientras se halla en su estado animal.

Otra cría de huairavo, esta vez caída desde una palmera de la Catedral de Iquique. Tras verla varios días enflaqueciendo en el período de la Navidad 2018, la tomé y llevé hasta el muelle de la caleta.

Otra cosa que me sorprende de los huairavos de Iquique es su tamaño: parece que todos llegaran acá al máximo que se les estima propio de la especie, cercano a los 60 o 65 centímetros de altura. Cuando se yerguen levantando su cuello con toda su estilizada figura intentando observar y adivinar una posible situación favorable a la captura de alimento, se ven como un dinosaurio a escala, casi como haciendo reverencia a la teoría de los paleontólogos que vinculan a las bestias jurásicas con las aves de nuestros días.

Por el descrito detalle de su cuello relativamente largo pero oculto en esa posición de villano con capa que suelen asumir, es que algunos le llaman también garza nocturna o garza de brujas aludiendo a sus hábitos esencialmente nocturnos (que refuerzan su percepción oscura y siniestra en algunos lados), aunque en otra característica que creo bastante propia de los huairavos iquiqueños, los he visto tan activos de día como de noche, a veces desde temprano en la mañana... Sospecho que los ornitólogos leerían con una ceja arriba lo que acabo de escribir, pero lo he visto.

En fin: cuando vean ese grupo de pájaros de ojos rojos y de estampa casi malvada en Iquique, disputando con los pelícanos y hasta los lobos marinos los trozos de pescado en la caleta o el muelle, intenten notar esa actitud astuta y vigilante tan propia del huairavo, para mi gusto uno de los más interesantes e intrigantes miembros de la fauna tarapaqueña.